Hat New Jersey Weihnachtsbeleuchtung erfunden? Wie Thomas Edison Menlo Park zum Leuchten brachte und Weihnachten für immer veränderte.

Mehrere Tage lang Ende Dezember 1879 kamen Hunderte von Menschen aus nah und fern, um die winzigen Kugeln in den Menlo Park-Gebäuden von Thomas Edison und in den Straßenlaternen draußen vor Licht strahlen zu sehen. (Andrea Levy | Advance Local)

Vom Stern, der auf dem berühmten Baum des Rockefeller Centers leuchtet, bis hin zu den schillernden, bunten Glühbirnen, die an Häusern, Schaufenstern und öffentlichen Plätzen auf der ganzen Welt hängen, erhellen Weihnachtslichter die dunkelsten Wintertage.

Ob in Form von Kerzen oder LEDs, Licht spielt seit Jahrhunderten eine Rolle in der Weihnachtstradition. In den letzten Jahren scheint die Besessenheit der Amerikaner von der Weihnachtsbeleuchtung jedoch ihren Höhepunkt erreicht zu haben, mit kaleidoskopischen Displays, die mit Musik synchronisiert sind, und fluoreszierenden Pixeln, die Zootiere und Bilderbuchszenen darstellen.

Doch vor „The Great Christmas Light Fight“ und bevor die Menschen zu stadiongroßen Weihnachtslichtshows marschierten, faszinierte eine eher dürftige Lichtshow in einem bescheidenen Weiler in New Jersey die Menge.

In den Tagen um Weihnachten im Jahr 1879 – nachdem Thomas Edison und sein Team endlich herausgefunden hatten, wie man eine langlebige Glühbirne herstellt – erleuchteten sie ihr Labor und eine nahegelegene Straße und verwandelten Menlo Park im Middlesex County in das, was die Zeitungen das „Dorf des Lichts“ nannten ."

Mehrere Tage lang kamen Ende Dezember Hunderte von Menschen an, um zu sehen, wie die winzigen Kugeln in Edisons „Erfindungsfabrik“, dem Forschungskomplex, in dem er und seine Mitarbeiter arbeiteten und lebten, vor Licht platzten. Das Labor, das Büro, einige Häuser und die Straßenlaternen draußen waren voller Strom.

Eine offiziellere Demonstration fand am Silvesterabend statt, als noch größere Menschenmengen in den Menlo Park kamen, um zu sehen, wie die Gebäude und Straßenlaternen die Nacht erleuchteten.

„Edisons Labor wurde heute Abend für die Inspektion seines elektrischen Lichts für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht“, berichtete der New York Herald in der Ausgabe des nächsten Tages. „Zusätzliche Züge fuhren von Ost und West, und trotz des stürmischen Wetters machten Hunderte von Personen von diesem Privileg Gebrauch.“

Der Erfinder und sein Team hatten die Weihnachtsbeleuchtung nicht unbedingt erfunden – die Idee, Lichterketten an Weihnachtsbäumen aufzuhängen, kam erst drei Jahre später, als der Vizepräsident des Elektrizitätsunternehmens von Edison farbige Glühbirnen um seinen Weihnachtsbaum wickelte.

Und es würde mehr als ein Jahrzehnt dauern, bis Präsident Grover Cleveland, ebenfalls aus Jersey, den Weihnachtsbaum des Weißen Hauses mit Lichtern beleuchten und so zur Popularisierung des Trends beitragen würde.

Doch an jenen kalten Tagen im Jahr 1879 hatte Edison vor den wachsenden Menschenmengen im Menlo Park den ersten glühenden Schritt getan, um zu zeigen, wie Elektrizität genutzt werden konnte, um die dunkelsten Nächte des Jahres in etwas Schillerndes zu verwandeln.

Das Labor und die Christie Street darunter erstrahlten plötzlich im hellen, unerschütterlichen Licht von Lampen, die 150 Stunden lang ununterbrochen brennen konnten. Die Demonstration war ein Beweis dafür, dass die Lampen mit dem karbonisierten Glühfaden, die Edison und sein Team entwickelt hatten, sauberer und sicherer als Gas waren und länger und gleichmäßiger brennen konnten als die elektrischen Bogenlichter, die in einigen Straßen der Stadt eingeführt wurden.

Ein Gemälde zeigt die Silvesterdemonstration von Edisons Glühbirne. (Foto mit freundlicher Genehmigung aus den Sammlungen von The Henry Ford)

Zeitungsberichten zufolge wurden die vielen Menschen, die in dieser stürmischen Nacht mit Bahn und Pferdekutschen anreisten, sofort von den Lichtern angezogen.

„Die Neuankömmlinge versammelten sich immer um die elektrischen Straßenlaternen, ihre Erstaunensäußerungen waren laut und häufig“, berichtete die New-York Tribune. „Die Lichter waren gleichmäßig und kräftig und warfen nicht die scharfen Schatten, die man von Gaslampen sieht.“

Die Zeitungen bejubelten größtenteils Edisons „große Entdeckung“, aber es gab Skeptiker in der Wissenschaftsgemeinschaft und konkurrierende Erfinder, die sich einen Vorsprung bei dem Patent verschaffen wollten. Henry Morton, der Präsident des Stevens Institute of Technology in Hoboken, bezeichnete Edisons Glühlampe als „einen auffälligen Fehlschlag“ und bezweifelte die Energieeffizienz der Aneinanderreihung einer großen Anzahl von Glühbirnen.

Trotz der Kritik und trotz des Drucks der Investoren blieben die Lichter im Menlo Park an. In den nächsten Jahren brachte Edison seine elektrische Revolution nach New York City, wo er und seine Männer das erste Stromnetz des Landes entwarfen und Lower Manhattan beleuchteten.

Edison und sein Team errichteten nicht nur eine Fabrik in East Newark, um die neue Glühbirne mit Kohlenstofffaden in Massenproduktion herzustellen, sie entwarfen und patentierten auch fast jede Komponente des elektrischen Systems, das New Yorks Haushalte und Unternehmen versorgen sollte: ein zentrales Kraftwerk , Drähte, Anschlüsse, Schalter und Messgeräte.

„Edison hat nicht nur die Glühbirne erfunden“, sagte Paul Israel, Herausgeber der Thomas A. Edison Papers an der Rutgers University. „Er hat ein ganzes System erfunden.“

Eine künstlerische Illustration des Tests von Thomas Edisons Glühbirne durch Edison und seine Mitarbeiter im Menlo Park im Jahr 1879. Rechts ein Porträt von Edison aus dem Jahr 1881.

Weniger als drei Jahre nach der Silvesterdemonstration ging am 4. September 1882 das erste zentrale Kraftwerk des Landes ans Netz und erhellte einen Quadratmeilen-Abschnitt von Manhattan. Die elektrische Energie hatte die Massen erreicht.

Dieses Weihnachten feierte der Vizepräsident der Edison Electric Light Company, indem er 80 rote, weiße und blaue Glühbirnen um den Weihnachtsbaum wickelte, den er in seinem Haus in der East 36th Street aufgestellt hatte. Die auffällige Ausstellung von Edward H. Johnson markierte den ersten Einsatz von elektrischem Licht an einem Weihnachtsbaum.

„Johnson verstand Marketing. Er erkannte, dass es sich um gutes Marketing (für Elektrizität) handelte, nicht nur um eine coole Weihnachtsausstellung“, sagte Hal Wallace, Kurator für Elektrizitätssammlungen am National Museum of American History des Smithsonian Institute. „Was er sagte, war: Schauen Sie sich an, was Elektrizität leisten kann. Viele Leute haben Elektrizität nicht verstanden. Da gab es einen Angstfaktor.“

Viele Leute müssen die funkelnden Zweige an diesem Weihnachten gesehen haben, aber die New Yorker Zeitungen haben die Geschichte entweder übersehen oder sie als bloßen Werbegag abgetan. Das Licht schien aus Johnsons Salon im zweiten Stock und eine Tradition war geboren, aber es lag an einem Reporter außerhalb der Stadt, die Geschichte zu erzählen:

„Gestern Abend ging ich über die Fifth Avenue und besuchte die Residenz von Edward H. Johnson, dem Vizepräsidenten von Edisons Elektrizitätsunternehmen“, schrieb William Augustus Croffut in der Detroit Post and Tribune. „Dort, im hinteren Teil der schönen Salons, stand ein großer Weihnachtsbaum, der einen äußerst malerischen und unheimlichen Anblick bot.“

Croffut war nicht nur von dem Lichterlabyrinth beeindruckt, sondern auch von dem Elektromotor, der den Baum antreibt und es ihm ermöglicht, sich zu drehen und zu blinken.

„Das Ergebnis war ein ununterbrochenes Funkeln tanzender Farben, Rot, Weiß, Blau – den ganzen Abend. Ich brauche Ihnen nicht zu sagen, dass das funkelnde Immergrün ein hübscher Anblick war – man kann sich kaum etwas Schöneres vorstellen.“

Als immer mehr Städte ans Stromnetz angeschlossen wurden, ersetzte elektrisches Licht nach und nach die Kerzen, die oft zur Dekoration an Weihnachtsbäumen befestigt wurden. Die Zukunft sah rosig aus und es wäre weniger nötig, im Brandfall einen Wassereimer in der Nähe zu haben.

„Wir stehen heute an der Schwelle enormer Möglichkeiten“, sagte Edison 1885 gegenüber der Electrical Review. „Die Einsatzmöglichkeiten der elektrischen Energie sind so zahlreich, dass die heutige Generation kaum noch davon träumt.“

Ein Stich aus dem Jahr 1876 zeigt eine Familie, die die Kerzen an ihrem Weihnachtsbaum anzündet. Universal Images Group über Getty

Ein anderer Mann aus Jersey, Präsident Cleveland (geboren in Caldwell), half 1895, als er um elektrisches Licht für den Weihnachtsbaum im Weißen Haus bat, um seine Töchter zu erfreuen.

Im Jahr 1903 produzierte General Electric – das in Harrison ansässige Unternehmen, das als Edison Electric Light Company begann – seine ersten Weihnachtslichter.

Obwohl es mehrere Jahrzehnte dauern sollte, bis sich Weihnachtsbeleuchtung durchsetzte (sie waren anfangs recht teuer), unterstrich das Debüt des Produkts, wie sehr Edisons Innovationen das Leben der Amerikaner um die Jahrhundertwende verändert hatten.

Edison war an jenem Silvesterabend im Jahr 1879, als er sein elektrisches Licht vorstellte, erst 32 Jahre alt, hatte aber bereits eine Reihe von Erfindungen vorzuweisen. Der aus Ohio stammende Edison war ohne formale Ausbildung in den Osten gezogen und richtete 1871 sein erstes Labor in Newark ein.

Als er seinen Betrieb 1876 nach Menlo Park verlegte, hatte Edison bereits den Telegraphen und den Börsenticker verbessert und ein Kopiergerät erfunden, das er „elektrischen Stift“ nannte. Aber es war seine Erfindung des Phonographen im Menlo Park im Jahr 1877, die ihn berühmt machte – und ein heißes Gut für Investoren, die auf der Suche nach dem nächsten großen Ding waren.

Edison stellte sich den Phonographen als Möglichkeit für Unternehmen vor, Diktate aufzunehmen, und nicht als Spieluhr. Aber die Möglichkeit, Ton aufzunehmen und wiederzugeben, ließ die Möglichkeiten endlos erscheinen.

„Die Erfindung des Phonographen hat alle umgehauen“, sagte Wallace. „Erfindungen funktionieren selten beim ersten Versuch, aber diese hier funktionierte. Als er den Phonographen vorführte, machte ihn das zum ‚Zauberer von Menlo Park‘.“ Da richteten sich alle auf und wurden aufmerksam.“

Investoren, darunter JP Morgan, waren daran interessiert, dass Edison elektrisches Licht entwickelte und der Gasindustrie Konkurrenz machte. Doch eine Glühbirne herzustellen, die nicht schnell durchbrennt, erwies sich als Herausforderung.

Im Herbst 1879 experimentierte Edison mit allen möglichen Materialien für seine „Glühfäden“ – das schnörkellose Stück im Inneren der Glühbirne, das den elektrischen Strom leitet. Er probierte Hunderte von Pflanzenfasern, Holzkörnern und Papieren aus, aber alle waren ungeeignet.

„Das waren harte Tage für Edison, und dennoch arbeitete er unermüdlich“, erinnerte sich Francis Jehl, einer von Edisons Laborassistenten, in seinen Memoiren „Menlo Park Reminiscences“.

„Andere hätten die Aufgabe als unmöglich aufgegeben; er machte einfach weiter. Kein Experimentator vor ihm hatte die Vision eines Kohlenstofffadens gehabt, noch hatte irgendjemand geglaubt, dass ein solcher Faden als lichtgebendes Element einer Lampe verwendet werden könnte.“ Jehl schrieb.

Kathleen Carlucci, Direktorin des Thomas Edison Center in Menlo Park, sagt, dass der Erfolg des Erfinders darin bestand, dass er keine Angst vor dem Scheitern hatte.

„Er nannte es immer ‚Festhalten an der Sache‘“, sagte sie. „Er hat einfach nie aufgegeben. Wenn etwas nicht funktionierte, war das kein Misserfolg. Es war eine Gelegenheit zum Lernen.“

Eine Nachbildung des Menlo Park-Labors von Thomas Edison, Teil des Innovationsmuseums von Henry Ford in Dearborn, Michigan. Der einfache Händler

Seine Beharrlichkeit zahlte sich schließlich aus.

Am 21. Dezember 1879 veröffentlichte der New York Sunday Herald eine ganzseitige Seite, in der er die Nachricht von Edisons „großer Entdeckung“ verkündete, komplett mit Zeichnungen der Glühbirne und äußerst technischen Beschreibungen, die nur ein konkurrierender Erfinder verstehen konnte. Der Autor Marshall Fox berichtete, dass Edisons Entdeckung des karbonisierten Filaments eines Nachts im Oktober fast zufällig erfolgte.

„Als Edison eines Nachts in seinem Labor saß, begann er, abstrakt ein Stück komprimierten Lampenruß, gemischt mit Teer, für den Gebrauch in seinem Telefon zu rollen“, schrieb Fox. „Einige Minuten lang gingen seine Gedanken in die Ferne, während seine Finger währenddessen mechanisch das kleine Stück geteertes Lampenruß rollten, bis daraus ein dünner Faden wurde.“

Das Licht einer Idee ging auf.

„Als er es zufällig betrachtete, kam ihm die Idee, dass es als Glühlampe gute Ergebnisse liefern könnte“, schrieb Fox. „Ein paar Minuten später wurde das Experiment ausprobiert und zur Freude des Erfinders wurden zufriedenstellende, wenn auch nicht überraschende Ergebnisse erzielt.“

Der New York Herald beschreibt ausführlich Edisons Glühbirne im Jahr 1879.

Fox berichtete auch über Edisons Plan einer öffentlichen Demonstration am Silvesterabend. Doch als die Geschichte ein paar Tage vor Weihnachten bekannt wurde – früher als Edison geplant hatte – und von anderen Zeitungen aufgegriffen wurde, tauchten Neugierige im Menlo Park auf. Einige waren Skeptiker, einige waren Investoren und wieder andere waren Erfinder, die einen ersten Blick darauf werfen wollten.

Der Andrang war anfangs klein, wuchs aber von Tag zu Tag, und schließlich bestellte die Eisenbahngesellschaft zusätzliche Züge nach Menlo Park. Auch Kutschen „strömten von nah und fern“, schrieb ein Reporter. In den letzten Dezembertagen waren das Labor, die Maschinenwerkstatt und Edisons Büro voller Besucher, die seine Assistenten mit Fragen überhäuften.

Edison war so etwas wie ein Publicity-Jagd, und als die Horden in Menlo Park aus dem Zug stiegen, verbrachte der Erfinder den größten Teil der Woche nach Weihnachten damit, den Besuchern seine neueste Erfindung zu zeigen. Sein Patentanwalt befürchtete, dass jemand seine Ideen stehlen könnte. Und nur seine Laborassistenten wussten, dass Edison, als die Silvesterdemonstration näher rückte, noch einige Optimierungen vornehmen musste.

„Wenige wissen, dass Edison von seinen Geldgebern gedrängt wurde, seine Ausstellung zu beschleunigen“, schrieb Jehl in seinen Memoiren. „Zeitungen und Zeitschriften verlangten ungeduldig nach etwas Greifbarem in der Lampe, die Edison der Welt versprochen hatte.“

Jehl schreibt, dass Edison in den letzten Tagen vor der Silvesterdemonstration die Klammern an den Glühbirnen befestigen musste, die die Glühfäden an Ort und Stelle hielten. „Wir haben Tag und Nacht daran gearbeitet, die Lampen mit neuen Platinklemmen fertigzustellen – und am Ende hat alles gut geklappt“, schrieb er.

Das Cover der illustrierten Zeitung „The Daily Graphic“ zeigt Szenen der Silvesterdemonstration in der am 3. Januar 1880 veröffentlichten Ausgabe. (Foto mit freundlicher Genehmigung aus den Sammlungen von The Henry Ford)

Tatsächlich war es so. Die Demonstration verlief reibungslos, da Edison seine Glühbirne vor den Massen einer Reihe von Tests unterzog.

Zu den Besuchern zählten Beamte und Elektriker von Gasgesellschaften, ein Senator aus Kansas und Männer, die in puncto Bekanntheit und wissenschaftlichem Wissen die ganze Bandbreite beherrschten. In den Zeitungen heißt es aber auch, dass „viele Damen anwesend waren und mehrere altmodische Wagen viele Bauern und ihre Familien aus benachbarten Landstädten brachten“.

„Alle Besucher schienen zufrieden, dass Edison tatsächlich das Problem der praktischen Haushaltsbeleuchtung durch Elektrizität gelöst hatte“, verkündete der New York Herald am nächsten Tag.

Drei Wochen später erhielt Edison die Patente für seine Glühbirne und das elektrische System, das sie mit Strom versorgte.

Im darauffolgenden Winter hatten Edison und sein Team im Menlo Park viele weitere Lichter angebracht, während sie ein unterirdisches Stromsystem testeten.

„Edison teilte das gesamte Gebiet rund um den Menlo Park in imaginäre Straßen ein und säumte sie mit Laternenpfählen“, erinnert sich Jehl, sein Büroassistent, in seinen Memoiren. „Die Pfosten draußen auf dem Feld waren schlichter Natur, schlichte, quadratische Pfosten, weiß gestrichen und mit klaren runden Glaskugeln versehen, die die Glühlampen schützten.“

In der Nähe der Gebäude und des Bahnhofs wurden traditionellere Straßenlaternen angebracht.

„Nachts, wenn das elektrische Licht in Betrieb war, wirkte der Ort wie ein Traumland“, schreibt Jehl. „Ein Schriftsteller, der Edison ‚Der Zauberer‘ nannte, sagte, nichts könne schöner sein als ein abendlicher Blick auf Menlo Park und Edisons Lichterland.“

Besonders die Lichter faszinierten die vorbeifahrenden Züge.

„Wenn die Züge aus Philadelphia Menlo erreichen, sind die Passagiere auf der Südseite der Waggons die ersten, die die Lichter vor sich sehen“, heißt es in Jehls Memoiren. „Während die Straße kurvt, verschwinden sie, um jedoch bald wieder in Sicht zu kommen, in einem magischen Strom aus Elektrizität, der den Bedürfnissen des Menschen unterworfen ist.“

„Wenn die berühmte Stelle passiert wird“, schrieb Jehl, „stürmen alle Passagiere zur Menlo-Seite, und die Aufregung hört erst auf, als die letzten Lichter verschwinden, während der Zug weiter durch Rahway rast.“

Eine Illustration aus den frühen 1880er Jahren zeigt Menlo Park mit elektrischem Licht und Oberleitungstelegrafen. De Agostini über Getty Images

Edison ließ das Licht in den Menlo Park-Gebäuden noch ein paar Jahre lang brennen – während er hauptsächlich in New York arbeitete – und eröffnete 1887 ein neues Labor in West Orange, wo es weitere Entdeckungen wie Schallplatten und Verbesserungen am Phonographen gab. In West Orange begann Edison, sich mit Filmen zu beschäftigen und erfand die Ausrüstung, die den Grundstein für die Filmindustrie legte.

1929 verlegte der Autohersteller Henry Ford die verbliebenen Menlo-Park-Gebäude in sein Innovationsmuseum in Dearborn, Michigan, wo sie noch heute für die Öffentlichkeit zugänglich sind.

Zu Ehren von Edison wurde im Menlo Park ein Turm errichtet, der jedoch ironischerweise 1937 durch einen Blitz zerstört wurde. Im Geiste Edisons versuchten es die Organisatoren noch einmal und bauten einen riesigen Steinturm mit einer Glühbirne an der Spitze. Es leuchtet jede Nacht über der Gemeinde, die nun den Namen des Erfinders trägt.

An der Stelle, an der Edison einst seine Gäste an der Ecke Christie Street und der heutigen Tower Road im Menlo Park begrüßte, steht ein Immergrün mit Weihnachtsbeleuchtung.

Aber abgesehen von dieser riesigen Glühbirne und einem Museum, das jedes Jahr Tausende von Besuchern anzieht, sieht Christie Street wie ein durchschnittliches Vorstadtviertel aus. In einer Dezembernacht vor kurzem war es ruhig und größtenteils leer, mit Ausnahme eines Bocks, der aus den Schatten auf den Turm zuwanderte.

Da Edisons Büro und Labor längst verschwunden sind und moderne Straßenbeleuchtung vorhanden ist, gibt es kaum etwas, das an die Szene von Ende Dezember 1879 erinnern könnte, als der Zauberer von Menlo Park der Welt einen Blick in die Zukunft gewährte – und als Bauernfamilien und Wohlhabende Hochhackige Investoren standen Schulter an Schulter und waren fasziniert von den leuchtenden Gebäuden und Straßenlaternen.

Aber ab und zu fährt ein Zug vorbei und man erkennt, dass dort, wo Edison einst seine Gäste begrüßte, ein immergrüner Baum mit bunten Lichtern und einem leuchtenden Stern steht.

Elektrische Kerzen erhellen die Fenster eines nahegelegenen Hauses.

Die Häuser in dieser ruhigen Straße sind in Weihnachtslichter gehüllt, und Glühbirnenschnüre winden sich um Bäume und über Dächer.

Auch in der nächsten Straße brennen die Lichter hell – und in der nächsten und in der nächsten und in der nächsten, im ganzen Staat, im Rest des Landes und auf der ganzen Welt.

Und manchmal, wie vor all den Jahren, halten die Leute einen Moment inne, um alles in sich aufzunehmen.

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